সান ডিয়েগো, ক্যালিফোর্নিয়া, 2023-এ এটি একটি ঝলমলে গ্রীষ্মের দিন ছিল৷ বার্ষিক অ্যানিমে এক্সপো পুরো দমে ছিল এবং কনভেনশন সেন্টারটি পোশাক পরিহিত উপস্থিতিদের সাথে এমনভাবে ব্যস্ত ছিল যেন এটি একটি নিয়ন কার্নিভালকে পুরো গ্রাস করেছে৷ কসপ্লেয়ারদের ভিড়ের মধ্যে ছিলেন জিরো "আয়রনবব" থম্পসন, দীর্ঘদিনের অ্যানিমে উত্সাহী, এবং তার সেরা বন্ধু, রাচেল "সাকুরাফ্যানাটিক" অ্যাডামস। এই জুটি যথাক্রমে দ্য লিজেন্ড অফ জেল্ডার লিঙ্ক এবং তার প্রিয় অ্যানিমে সিরিজের জাদুকরী উপাদানের উপর ভিত্তি করে ডিজাইন করা একটি অনন্য মৌলিক চরিত্র রাচেল হিসাবে পরিহিত ছিল।
এটি তাদের প্রথম রোডিও ছিল না। IronBob-এর লিঙ্ক পরিচ্ছদটি সাদা আন্ডারশার্ট এবং আইকনিক পয়েন্টেড ক্যাপ সহ বাস্তবসম্মত চেহারার নীল টিউনিক পর্যন্ত নিষ্পাপ ছিল। এমনকি তিনি একটি লাইফ সাইজের মাস্টার সোর্ড বহন করেছিলেন, যার খাপ দিয়ে সম্পূর্ণ। SakuraFanatic-এর চরিত্রটি ছিল "Sakura Wars" এর Sakura এবং "Magical Girl Lyrical Nanoha" এর জাদুকরী উপাদানের একটি আকর্ষণীয় মিশ্রণ। তার পোশাকের মধ্যে রয়েছে একটি ঝলমলে, ঝকঝকে পোষাক, জাল হীরা দিয়ে সজ্জিত একটি টিয়ারা, এবং আঙ্গুলবিহীন গ্লাভস যা তার হাতকে উচ্চারিত করেছিল, একটি কাঠি দিয়ে সম্পূর্ণ যা একটি বোতামের ধাক্কায় আলোকিত হতে পারে৷
যখন তারা কনভেনশন হলের মধ্য দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, IronBob-এর Master Sword একটি ছোট বাচ্চাদের জন্য একটি গোষ্ঠীর ফটো এবং একটি সিরিজের মনোযোগ আকর্ষণ করেছে৷ "লিঙ্ক, লিঙ্ক, আপনি কি সেই দুর্দান্ত স্পিন জিনিসটি করতে পারেন?" বাচ্চাদের একজন জিজ্ঞেস করল। আয়রনবব, সর্বদা কিছুটা ভূমিকা পালনের জন্য, নকল তলোয়ারটিকে সুন্দরভাবে ঘুরিয়ে দেয়। বাচ্চারা আনন্দে চিৎকার করে উঠল, এবং রাচেল তার চোখ ভালভাবে ঘুরিয়ে দিতে পারল না। "শো-অফ।"
দুই গেমিং হলের দিকে যাত্রা করেছে, যেটি সব ধরনের ভিডিও গেমের জন্য বুথ দিয়ে পরিপূর্ণ ছিল। সেখানে, তারা একটি বুথে থামে যা "দ্য রিয়েল ফ্যান্টাসি কোয়েস্ট" নামে একটি নতুন ভার্চুয়াল রিয়েলিটি গেমের প্রচার করছিল। ভিআর হেডসেটগুলি ছিল অত্যাধুনিক, এবং লাইনটি দীর্ঘ ছিল, কিন্তু অপ্রতিরোধ্য ছিল না। "এটা করা যাক," আয়রনবব বলল, রাচেলের দিকে চোখ মেলে। "একটি অনুসন্ধানে লিঙ্ক এবং সাকুরা! কত ক্লিচ, কিন্তু কতটা দুর্দান্ত!"
তারা ভার্চুয়াল জগতে প্রবেশ করেছে, যা একটি 80-এর দশকের আরপিজি গেম থেকে সরাসরি একটি প্রাণবন্ত, পিক্সেল-নিখুঁত ল্যান্ডস্কেপ ছিল৷ গ্রাফিক্স অত্যাশ্চর্য ছিল-জল কাঁচের মতো ঝকঝকে, গাছগুলো ছিল জমকালো, এবং আকাশ ছিল নিখুঁত ডিজিটাল নীল। তারা "ফ্যান্টাসি কোয়েস্ট" নামক একটি খেলায় একটি মুচির ব্রিজের উপর দাঁড়িয়ে ছিল, যেখানে তাদের রাজ্য বাঁচাতে একটি ড্রাগনকে পরাজিত করতে হয়েছিল৷
"তাহলে, পরিকল্পনা কী?" র্যাচেল জিজ্ঞেস করলো, তার চরিত্রের কাঠিটা তার হাতে মৃদুভাবে জ্বলছে।
"প্রথমে, আমরা শহরের লোকদের কাছ থেকে ক্লুস সংগ্রহ করি," আয়রনবব উত্তর দিল, আত্মবিশ্বাসের সাথে মুচির পাশ দিয়ে হাঁটছে। "তারপর, আমরা ড্রাগনটিকে খুঁজে পাই, এবং তারপর... ভাল, আমরা লড়াই করি।"
তারা একটি অদ্ভুত, ডিজিটাল শহরে ঘুরে বেড়ায় যেখানে প্রতিটি চরিত্র VR এর বাইরে একটি বুথে কেউ অ্যানিমেটেড ছিল৷ শহরের লোকেরা, সবাই ভিআর হেডসেট পরা, তাদের চরিত্রের অবতার হিসাবে পরিহিত ছিল। তারা "আমাদের বাঁচাও!" এবং "অনুসন্ধান..." এটি ছিল নিমগ্ন, পরাবাস্তব এবং অদ্ভুতভাবে মনোমুগ্ধকর৷
হঠাৎ, আয়রনবব তার ট্র্যাকের মধ্যেই থেমে গেল৷ "দেখুন, মেয়রের বাড়ি!" তিনি একটি মহান, মধ্যযুগীয় কাঠামোর দিকে ইশারা করে চিৎকার করে বললেন। র্যাচেল মাথা নাড়ল এবং তারা মেয়রের কাছে গেল, যিনি টোগা এবং মুকুটে একজন পোর্টলি, মধ্যবয়সী মানুষ ছিলেন। "আমরা এখানে অনুসন্ধানটি সম্পূর্ণ করতে এসেছি," আয়রনবব তার তরবারি আঁকতে বলেছিল৷
মেয়র মাথা নাড়লেন, "আরে না, আপনাকে প্রথমে সেই চোরকে পরাজিত করতে হবে যে রাজ্যের সমস্ত সোনা চুরি করেছে!"
"আমরা এই চোরকে কোথায় পাব?" র্যাচেল জিজ্ঞেস করলো, তার কন্ঠে অধৈর্য হয়ে উঠেছে।
"আহ, গ্রামের পাশ দিয়ে অন্ধকার জঙ্গলে!" মেয়র উত্তর দিলেন।
তারা সাথে সাথেই রওনা দিল, বনের ভিতর দিয়ে যেখানে ভিআর গাছ ঘন ছিল এবং ডিজিটাল পাতাগুলো মরিচা খেয়েছিল। হঠাৎ, যখন তারা একটি ক্লিয়ারিংয়ে পৌঁছেছিল, তখন ঝোপ থেকে একটি চিত্র বেরিয়ে আসে - এটি একটি কালো চাদরে একটি দুর্বৃত্ত, একটি ভার্চুয়াল ছোরা নিয়ে। দুর্বৃত্ত অন্য কেউ ছিল না কনভেনশনের নিজস্ব "ডার্কফরেস্ট নিনজা।"
"চোর!" আয়রনবব তার তরবারি আঁকতে চিৎকার করে বলল।
ডার্কফরেস্ট নিঞ্জা কড়া নাড়ল। "আপনি আমাকে ধরতে পারবেন না, লিঙ্ক!"
হঠাৎ, VR হেডসেটের মধ্য দিয়ে একটি জোরে বীপ প্রতিধ্বনিত হল এবং এটি সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল৷ আইরনবব এবং রাচেলকে খেলা থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল, বুথে ফিরে, যেখানে একজন টেকনিশিয়ান উন্মত্তভাবে সিস্টেমটি রিসেট করার চেষ্টা করছিলেন৷
"কি হয়েছে?" আয়রনবব তার মাথার পিছনে ঘষে জিজ্ঞাসা করল৷
"মনে হচ্ছে আমরা একটি প্রযুক্তিগত ত্রুটিতে পৌঁছেছি৷ আসুন আবার চেষ্টা করি," টেকনিশিয়ান তাদের নতুন ভিআর হেডসেটগুলি দিয়ে বললেন৷
তারা আবার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু এবার, আইরনবব একটি ভিন্ন পদ্ধতি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে৷ "লড়াইয়ের পরিবর্তে, যদি আমরা তার সাথে যুক্তি করে?" তিনি রাহেলকে জিজ্ঞাসা করলেন যখন তারা দুর্বৃত্তের কাছে গেল।
"ভাল ধারণা," রাচেল এগিয়ে গিয়ে বলল। "আমরা ড্রাগনকে পরাস্ত করার চেষ্টায় মিত্র।"
ডার্কফরেস্ট নিনজা এটা ভেবেছিল, তার চোখ সরু হয়ে আসছে। "ঠিক আছে, আমি সাহায্য করব। কিন্তু শুধুমাত্র যদি আপনি আমাকে সোনার একটি অংশ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেন।"
তারা রাজি হয়ে যায়, এবং দুর্বৃত্ত তাদের একটি সিরিজের ধাঁধার দিকে নিয়ে যায় যা ড্রাগনের কোলে যাওয়ার পথ খুলে দেবে। ধাঁধাগুলো চ্যালেঞ্জিং ছিল, কিন্তু তাদের সম্মিলিত প্রচেষ্টায়—এবং কিছুটা ভূমিকা পালনের মাধ্যমে—দুইজন সেগুলি সমাধান করতে সক্ষম হয়েছিল৷
অবশেষে, তারা ড্রাগনের মণ্ডপে পৌঁছেছে, একটি বিশাল জন্তু যার আঁশ রয়েছে যা চকচকে আলোতে ঝলমল করছে৷ এটি গর্জে উঠল, কিন্তু আয়রনবব এবং রাচেল তাদের স্থলে দাঁড়িয়েছিলেন। যুদ্ধের চিৎকারের সাথে, তারা এটিকে অভিযুক্ত করেছে, আয়রনবব তার বিশাল তরোয়াল চালাচ্ছে এবং রাচেল তার ছড়ি দিয়ে মন্ত্র ঢালাই করছে। ড্রাগন, আউটডন না, একটি জ্বলন্ত নিঃশ্বাস ছেড়ে দেয় যা প্রায় আইরনববের টুপি গেয়েছিল৷
"যাও, লিঙ্ক!" র্যাচেল উল্লাস করে, এমন এক মন্ত্র ঢালাই যা ড্রাগনকে চক্কর দিয়েছিল৷
আয়রনবব তার সমস্ত শক্তি দিয়ে তার তলোয়ার দোলাচ্ছে৷ ড্রাগন হোঁচট খেয়েছিল, এবং তারা সেই মুহুর্তটিকে পুঁজি করে, একটি চূড়ান্ত ধাক্কা দেয়। ডিজিটাল ধোঁয়ায় ভেঙ্গে পড়ার আগে ড্রাগনটি একটি চূড়ান্ত, শোকাবহ গর্জন ছেড়েছিল৷
স্ক্রিনটি ঝিকিমিকি করে, এবং তারা বুথে ফিরে এসেছিল, যেখানে অন্যান্য খেলোয়াড় এবং মেয়র তাদের জয়ের প্রশংসা করছিলেন৷ "ভাল হয়েছে, লিঙ্ক এবং সাকুরা!" মেয়র চিৎকার করে উঠলেন৷
"পরবর্তী অনুসন্ধান, কেউ?" আয়রনবব তার হেলমেটের নিচে হেসে জিজ্ঞেস করল।
রাচেল ফিরে হাসল। "আপনি চলছেন।"
এবং তাই, তারা তাদের দুঃসাহসিক কাজ চালিয়ে যাচ্ছে, অন্য একটি অনুসন্ধানে, অন্য একটি গেমে, তাদের ইতিমধ্যেই প্রাণবন্ত কসপ্লে অভিজ্ঞতার আরেকটি স্তরে ডুব দিয়েছে। ভূমিকা পালন তাদের একটি ঘূর্ণিঝড়ের যাত্রায় নিয়ে গিয়েছিল, মুচির সেতু থেকে ড্রাগনের কোলে এবং আবার ফিরে এসেছিল। শেষ পর্যন্ত, প্রকৃত দুঃসাহসিক কাজটি ছিল ভাগ করা অভিজ্ঞতা, সৌহার্দ্য, এবং নিজেদেরকে হারিয়ে ফেলার আনন্দের মধ্যে যা তারা খুব পছন্দ করে।
