यह सैन डिएगो, 2018 में भीषण गर्मी का दिन था। वार्षिक कॉमिक-कॉन पूरे जोरों पर था, और माहौल जीवंत था, जीवन के सभी क्षेत्रों से लोग एनीमे और वीडियो गेम के प्रति अपने प्यार का जश्न मनाने के लिए एकत्र हुए थे। इनमें से एक कॉसप्ले समूह था जिसे "स्वोर्ड एंड सलाद क्रू" के नाम से जाना जाता था, जिसमें दोस्तों का एक विविध समूह शामिल था, जो कॉसप्ले और सभी अजीब और मूर्खतापूर्ण चीजों के लिए अपने साझा जुनून से बंधे थे।
समूह की नेता सैली सलाद नाम की एक महिला थी, जो अपने विस्तृत प्रोप डिजाइन और अपनी संक्रामक हंसी के लिए जानी जाती थी। उसके साथ उसके दोस्त भी शामिल थे: आयरनबॉब, कवच के विशाल सूट में एक हट्टा-कट्टा आदमी, जो भारी हथियार बनाने में माहिर था; लिसा लि'लबिट, आश्चर्यजनक मात्रा में सैस के साथ एक पिंट आकार का एनीमे कॉस्प्लेयर; और फिन फम्बल, एक ऐसा व्यक्ति जिसने कॉसप्ले को हास्यास्पद चरम सीमा तक ले गया।
सैली सलाद की नवीनतम रचना एक विशाल, जटिल रूप से तैयार की गई प्रोप तलवार थी, जिसे "वॉरियर्स ऑफ द सलाद गार्डन" नामक बेहद लोकप्रिय जापानी-आरपीजी के एक चरित्र के नए कॉसप्ले के लिए डिज़ाइन किया गया था। तलवार इतनी बड़ी थी कि उसे इधर-उधर ले जाने के लिए सैली को मदद की ज़रूरत थी। लिसा लि'लबिट ने मजाक में कहा, "सैली, उस तलवार के साथ, आप सभी उत्पादों के अंतिम रक्षक हो सकते हैं!"
समूह ने "द ग्रैंड मेली" नामक एक कॉसप्ले प्रतियोगिता में भाग लेने की योजना बनाई थी, जहां वे अन्य कॉसप्लेयर्स के खिलाफ एक नाटकीय लड़ाई में अपनी वेशभूषा का प्रदर्शन करेंगे। थीम थी "लूट और किंवदंतियाँ", विस्तृत वेशभूषा और साज-सामान को प्रोत्साहित करना। जैसे ही सैली अपनी विशाल प्रोप तलवार को कन्वेंशन सेंटर में ले गई, वह उसके आकार से थोड़ा अभिभूत महसूस करने से खुद को नहीं रोक सकी।
"मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि मैं इस चीज़ को इधर-उधर खींचने के लिए सहमत हुई," सैली ने हाँफते हुए कहा, उसकी पोशाक की परतों के नीचे उसका चेहरा लाल हो रहा था। "यह एक छोटी कार ले जाने जैसा है।"
"अरे, आप परम तलवार चाहते थे, और आपको वह मिल गई!" आयरनबॉब ने अपने कवच को समायोजित करते हुए चुटकुले सुनाते हुए कहा। "अब, आइए उन्हें दिखाएं कि एक सलाद योद्धा क्या कर सकता है!"
प्रतियोगिता एक बड़े हॉल में आयोजित की गई थी, जिसमें एक मंच और न्यायाधीशों का एक पैनल था। टीमें प्रवेश करेंगी, अपनी वेशभूषा का प्रदर्शन करेंगी, और एक नकली लड़ाई में अपने प्रॉप्स का प्रदर्शन करेंगी। अन्य टीमों को आते-जाते देखकर सैली का दिल तेजी से धड़कने लगा। कुछ के पास खूबसूरती से तैयार किए गए हथियार थे, दूसरों के पास नवीन यांत्रिक डिजाइन थे, लेकिन किसी के पास सैली जितना बड़ा प्रॉप नहीं था।
अपनी बारी आने से ठीक पहले, सैली और उसके समूह ने एक शांत दालान में फिर से इकट्ठा होने में एक पल लिया। सैली ने कहा, "ठीक है, दोस्तों, आइए इसकी गिनती करें," सैली ने कहा, आत्मविश्वास दिखाने की कोशिश कर रही थी लेकिन मंच पर अपनी तलवार ले जाने के बारे में चुपचाप घबरा रही थी। "और यदि आप तलवार गिरा देते हैं, तो कम से कम यह एक बड़ा मज़ाक होगा!" सैली सलाद और तलवार और सलाद क्रू तालियों की गड़गड़ाहट के साथ मंच पर आए। कैमरे की लाइटें अशुभ रूप से टिमटिमा रही थीं, और सैली को अचानक गर्मी और उसके प्रोप के वजन से थोड़ा चक्कर आ गया।
"सैली, तुम आगे रहो, हम बाकी लोगों से ध्यान भटकाएंगे," आयरनबॉब ने खुद को सैली के पीछे रखते हुए फुसफुसाया।
सैली ने अपनी बड़ी प्रोप तलवार लहराते हुए अपनी दिनचर्या शुरू की। जब उसने उसे इधर-उधर घुमाया तो भीड़ ने खुशी जताई, लेकिन वजन कम हो रहा था। अपना संतुलन बनाए रखने के लिए संघर्ष करते हुए सैली के चेहरे से पसीना टपकने लगा। आयरनबॉब और लिसा ने ऐसा दिखाने की कोशिश की जैसे वे एक अदृश्य दुश्मन से लड़ रहे थे, लेकिन यह स्पष्ट था कि वे सैली की दुर्दशा पर हंसने की भी कोशिश नहीं कर रहे थे।
अचानक, एक जोरदार धमाके के साथ, सैली की तलवार उसके हाथों से छूट गई, एक दुर्घटना के साथ गिरी जिसकी गूंज पूरे कन्वेंशन सेंटर में सुनाई दी। एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया, फिर भीड़ हँसी से गूंज उठी। सैली वहाँ खड़ी थी, शर्मिंदा थी लेकिन खुद को भी हँसी में शामिल पा रही थी।
"मुझे क्षमा करें, मुझे लगता है कि यह चीज़ मेरे लिए बहुत भारी है," सैली ने कुछ कठिनाई के साथ तलवार उठाते हुए कहा।
जजों ने, स्पष्ट रूप से प्रदर्शन का आनंद लेते हुए, उन्हें सटीकता के बजाय रचनात्मकता और हास्य के आधार पर अंक देने का फैसला किया। जैसे ही वे मंच से उतरे, सैली ने अपने दोस्तों से कहा, "ठीक है, कम से कम यह यादगार था।"
स्वॉर्ड और सलाद क्रू ने पहला स्थान नहीं जीता, लेकिन उन्होंने अपने अद्वितीय और मनोरंजक प्रदर्शन के लिए दर्शकों का दिल जीत लिया। सैली ने बाद में मजाक में कहा कि उसकी तलवार को अब बगीचे के हिस्से के रूप में दोबारा इस्तेमाल किया जा सकता है क्योंकि वह प्रतियोगिता के दौरान बहुत खूबसूरती से गिरी थी।
घटना के बाद, सैली ने भविष्य में प्रदर्शन के लिए अपनी प्रोप तलवार को हल्का करने का फैसला किया। उसने मंच पर कभी भी इतना बोझिल सामान नहीं ले जाने की कसम खाई लेकिन उसे अपने प्रयास पर गर्व था। स्वोर्ड और सलाद क्रू ने उन कहानियों और यादों के साथ सम्मेलन को छोड़ दिया जो जीवन भर याद रहेंगी।
अंत में, सैली ने एक महत्वपूर्ण सबक सीखा: कभी-कभी, कॉमेडी सबसे अच्छा परिणाम होती है, तब भी जब चीजें गड़बड़ा जाती हैं। और सैली सलाद और उसके दोस्तों के लिए, यह उन्हें बड़े और मूर्खतापूर्ण प्रॉप्स के साथ, साल-दर-साल कॉमिक-कॉन में वापस लाने के लिए पर्याप्त था।
और इसलिए, स्वोर्ड और सलाद क्रू कन्वेंशन सर्किट में घूमते रहे, उनके कारनामों और दुर्घटनाओं ने उन्हें कॉसप्ले समुदाय में स्थानीय किंवदंतियों में बदल दिया। अगली बार जब सैली ने अपना संशोधित प्रॉप निकाला, तो उसके पास आयरनबॉब और लिसा स्टैंडबाय पर थे, जो जरूरत पड़ने पर उसे पकड़ने के लिए तैयार थे, जो उनकी दोस्ती और उनके कॉसप्ले रोमांच की कभी-गंभीर प्रकृति का प्रमाण था।
